O cérebro humano continua a formar novos neurónios mesmo na velhice – e este processo é muito mais ativo nos chamados “super-idosos”. Esta é a conclusão a que chegaram os investigadores da Universidade de Illinois. O trabalho foi publicado na revista Nature.
Os super-idosos são pessoas com mais de 80 anos que conservam a memória e as capacidades cognitivas ao nível de pessoas muito mais jovens. Os cientistas analisaram 38 amostras de cérebros entregues à ciência após a morte e compararam cinco grupos: jovens adultos saudáveis, adultos mais velhos sem défice cognitivo, superagers, pessoas com sinais pré-clínicos da doença de Alzheimer e pacientes com um diagnóstico confirmado.
Foi dada especial atenção ao hipocampo, a zona do cérebro responsável pela formação da memória. Os investigadores estudaram quase 356.000 núcleos de células isoladas desta estrutura e procuraram marcadores de neurogénese – o processo de formação de novos neurónios. A análise abrangeu três fases de desenvolvimento: células estaminais, neuroblastos e neurónios imaturos.
Os resultados foram reveladores. O número de neurónios imaturos nos super-idosos era cerca de duas vezes superior ao de outros idosos saudáveis.
Isto indica que os seus cérebros ainda se estão a renovar ativamente, mesmo numa idade muito avançada.
Num grupo com sinais pré-clínicos da doença de Alzheimer, os cientistas encontraram alterações moleculares indicativas de uma falha no sistema de neurogénese. Em doentes com demência grave, o número de neurónios imaturos estava significativamente reduzido.
As análises genéticas mostraram que os super-idosos têm uma maior atividade dos genes associados à plasticidade sináptica e à produção do fator neurotrófico derivado do cérebro, uma proteína essencial para a sobrevivência e o crescimento dos neurónios. Estas caraterísticas podem estar na base da resiliência cognitiva.
O debate sobre a continuação da neurogénese no cérebro humano adulto dura há mais de duas décadas. No final dos anos 90, surgiram os primeiros indícios de que a neurogénese persiste para além da infância, mas um conjunto de investigações posteriores lançou dúvidas sobre este facto. O novo trabalho reforça o argumento de que a formação de novos neurónios não pára completamente – e pode desempenhar um papel fundamental no envelhecimento saudável.
Os autores afirmam que os resultados oferecem esperança para o desenvolvimento de terapias destinadas a manter ou estimular a neurogénese. Esta poderia ser uma forma de prevenir a doença de Alzheimer e outras formas de demência.
Os investigadores sublinham: o envelhecimento do cérebro não significa necessariamente um declínio inevitável. Compreender por que razão algumas pessoas mantêm a neuroplasticidade e a memória até uma idade avançada pode revelar novas estratégias para manter a saúde cognitiva.
