1- A lepra é uma infeção, não um castigo de Deus
A lepra é uma doença crónica que afecta a pele, os nervos periféricos, por vezes os olhos e as mucosas do trato respiratório superior, podendo, em fases avançadas, levar à desfiguração. Até à epidemia de peste medieval na Europa, a lepra era a principal doença causadora de morte prematura.
Os doentes eram banidos da sociedade e viviam em comunas separadas (leprosários).
O maior problema não era sequer o facto de não haver cura para a doença, mas o facto de ser considerada um castigo de Deus, uma desfiguração da alma que desfigurava o corpo. O diagnóstico era muitas vezes feito por sacerdotes (e não por médicos profissionais), condenando os doentes ao exílio, mas a lepra era frequentemente confundida pelos cultistas com doenças como a psoríase ou o eczema.
A descoberta de uma classe especial de bactérias (micobactérias) que causam a lepra e a tuberculose tornou possível o desenvolvimento de antibióticos e o tratamento bem sucedido destas doenças.
2. As mãos dos médicos podem ser perigosas
Antes do aparecimento da comunidade profissional de obstetras e ginecologistas, as mulheres recorreram durante séculos aos serviços das parteiras – mulheres sem formação académica que se ocupavam de vários aspectos dos cuidados no parto. É claro que, nesta situação, a mortalidade materna e infantil era enorme.
No entanto, nos primórdios da obstetrícia médica, ocorreu um contratempo: as mulheres morriam mais frequentemente nas maternidades do que nos seus próprios hospitais. A causa era frequentemente a “febre do parto” – uma infeção causada por sangue contaminado proveniente de canais de parto inflamados.
O mistério reside na razão pela qual as mulheres morrem mais frequentemente nos centros médicos, uma vez que os profissionais exercem aí a sua atividade.
A descoberta do médico húngaro Ignatz Zemmelweis baseava-se na suposição de que os estudantes e os médicos (que muitas vezes assistiam a autópsias na sala de anatomia antes de visitarem a clínica) transportavam uma espécie de “veneno para cadáveres” das mesas de secção para as pacientes do sexo feminino, infectando-as.
Em 1847, Semmelweis introduziu a lavagem obrigatória das mãos com uma solução de lixívia antes de examinar as parturientes, o que levou a uma redução múltipla (8 vezes) das mortes maternas por febre e foi uma das primeiras provas de que as mãos sujas do pessoal médico podiam ser prejudiciais para os doentes. A tragédia foi que, durante a sua vida, Semmelweis foi considerado um louco ou um lunático, uma vez que a teoria microbiana das infecções ainda não tinha sido desenvolvida.
3. A nutrição pode combater a anemia das mulheres grávidas
Outra descoberta relativa à mortalidade materna que teve impacto em toda a saúde pública. Até à década de 1930, a anemia nas mulheres grávidas era extremamente comum na Índia. Ainda hoje, a maioria das pessoas pensa na anemia como um problema de falta de ferro no organismo. De facto, existem muitas anemias. O problema da anemia nas mulheres grávidas na Índia era o facto de ser atípica: o sangue apresentava glóbulos vermelhos aumentados (que diminuem na deficiência de ferro) e níveis normais de ferro.
A hematologista britânica Lucy Wills investigou este problema a fundo e associou-o a uma deficiência de algum fator nutricional.
O facto é que todas as mulheres doentes eram pobres, mas não passavam fome. As suas dietas continham praticamente os mesmos alimentos. Em 1931, Wills demonstrou que a ingestão de um extrato de levedura (Marmite, um creme popular na Grã-Bretanha) levava à recuperação de pacientes do sexo feminino e até de macacos anémicos, provando assim que era na alimentação que se encontrava o “fator Wills” para salvar a vida das mulheres grávidas.
Hoje em dia, todas as mulheres grávidas e todos os ginecologistas conhecem esta substância por outro nome – “ácido fólico” (vitamina B9) – e tomam-na diariamente, não só para a sua própria saúde, mas também para a saúde do feto, uma vez que, nos fetos, a carência de folato pode conduzir a defeitos congénitos do sistema nervoso.
4. As radiações estão a tornar-se perigosas
A descoberta da radioatividade por Henri Becquerel e os Curies no início do século XX e a descoberta quase simultânea dos raios X por Wilhelm Roentgen inspiraram um grande entusiasmo não só nos físicos mas também nos médicos, uma vez que os raios X permitiam ver através do corpo do paciente e a radioatividade era ativamente estudada como uma cura para muitas doenças.
Hoje em dia é-nos difícil imaginar o quão grande era este entusiasmo. As mulheres compravam pó radioativo para ajudar a tratar as erupções cutâneas, as sapatarias tinham máquinas que permitiam ajustar com precisão os sapatos ao tamanho dos pés, utilizando a radiação. Nas salas de estar das pessoas havia aparelhos que brilhavam no escuro graças aos sais de urânio.
Os primeiros sinais de alerta surgiram em 1901, quando Becquerel sofreu uma queimadura na pele provocada por um frasco de rádio escondido no bolso do seu casaco.
Um ponto de viragem fundamental foram as experiências do início do século XX: cientistas russos demonstraram os efeitos letais dos raios X e do rádio em animais, bem como casos de cancro do pulmão em mineiros de urânio. Nos EUA, nas fábricas de relógios onde as raparigas pintavam as faces dos relógios com tinta luminosa de rádio, lambendo as pontas das mãos, sofriam de perda de dentes, cancro da tiroide e destruição dos maxilares.
É por causa desta descoberta que hoje se usa um avental de proteção na sala de raios X e que as pessoas que trabalham com radiação se reformam mais cedo e têm mais probabilidades de fazer um rastreio do cancro.
5. O absinto ajuda a combater a malária
Atualmente, é comum pensar-se que as práticas antigas da medicina são apenas o resultado de vários tipos de ilusões e crenças no sobrenatural. Muitas poções, colecções de ervas e rituais estranhos parecem-nos razoavelmente selvagens, estranhos ou insanos. De facto, nem sempre é esse o caso.
A farmacologista chinesa Tu Yu trabalhou no início dos anos 70 num projeto secreto das autoridades chinesas para ajudar o Vietname do Norte a combater a malária, que estava a matar mais pessoas do que a guerra com os Estados Unidos.
Tu Youyu estudou muitas receitas antigas da medicina tradicional chinesa, notando que o absinto era frequentemente mencionado como um remédio para a febre (da malária).
Em 1971, foi demonstrado que o extrato de absinto curava ratos e macacos infectados com malária em 100% das vezes e, em 1972, Tu Yu isolou o ingrediente ativo, a artemisinina, que deu origem aos medicamentos contra a malária, salvando milhões de vidas e valendo a Tu Yu o Prémio Nobel.
Podemos aprender coisas semelhantes, por exemplo, com os tratados europeus e egípcios antigos, que dizem que o bolor (entre outras coisas) em unguentos ajuda a tratar feridas purulentas, porque agora sabemos que o bolor contém o antibiótico penicilina.
É impressionante como a medicina evoluiu e como essas descobertas mudaram a forma como vemos as doenças hoje.