A revista Nature destacou as principais descobertas da ciência da nutrição nos últimos anos

As escolhas que fazemos em cada refeição têm um enorme impacto no nosso corpo, moldando a nossa saúde a curto e a longo prazo. Pode ser algo tão simples como beber café mais cedo do que o habitual, comer puré de batata em vez de batata frita, ou algo mais complexo como deixar de comer carne.

Numa época em que muitas das principais causas de morte estão ligadas a distúrbios metabólicos causados por uma alimentação deficiente, como a obesidade e a diabetes, a investigação em ciências da nutrição tem como objetivo investigar estes factores e formular recomendações sobre as escolhas alimentares para melhorar a saúde. A revista Nature reuniu algumas das descobertas mais interessantes e importantes no domínio da dietética ao longo dos últimos anos.

O café da manhã é mais saudável para o coração

Para milhões de pessoas em todo o mundo, o dia começa com uma chávena de café quente. Para muitos consumidores de café, esta é a primeira de várias chávenas que bebem durante as horas em que estão acordados.

A relação entre o consumo de café e a saúde não é totalmente compreendida, especialmente quando se trata de mais de três chávenas por dia. Para compreender como o consumo de café afecta a saúde, os investigadores examinaram se o momento do consumo de café durante o dia afecta a mortalidade.

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Os investigadores utilizaram dados pormenorizados de 40.725 adultos participantes no National Health and Nutrition Examination Survey dos EUA. Verificaram que cerca de um terço das pessoas bebe café, maioritariamente ou exclusivamente, antes do almoço e que menos de um quinto bebe café ao longo do dia. Os restantes não bebem café de todo.

Depois de terem em conta possíveis factores de distorção, incluindo a idade, o sexo, o tabagismo, os padrões de sono, a presença de doenças como a diabetes e a hipertensão e o consumo global de cafeína, os investigadores concluíram que beber café apenas de manhã era a opção mais saudável: mais saudável até do que evitar completamente o café.

As pessoas que bebiam café antes do meio-dia tinham um risco 16% menor de morte por todas as causas e um risco 31% menor de morte por doenças cardiovasculares do que as que não bebiam café.

No entanto, aqueles que bebiam café ao longo do dia tinham a mesma mortalidade por todas as causas e o mesmo risco de morte por doença cardiovascular que aqueles que não bebiam café. Nem o café da manhã nem o café da tarde tiveram um efeito significativo no risco de morte por cancro.

Os investigadores sugeriram que beber café à tarde ou à noite pode afetar negativamente os ritmos circadianos, reduzindo a produção da hormona melatonina pelo organismo, o que, por sua vez, aumenta o risco de hipertensão e de doenças cardiovasculares.

Tornar-se vegan?

Atualmente, existem inúmeras provas de que o microbioma intestinal – o conjunto de bactérias inofensivas que vivem no trato gastrointestinal – tem um impacto significativo na saúde, particularmente no que diz respeito a doenças metabólicas como a diabetes, a obesidade e as doenças cardíacas.

Isto, por sua vez, levou a um interesse na forma como os diferentes hábitos alimentares afectam o microbioma intestinal e como as escolhas alimentares afectam a saúde.

Os alimentos vegetais ajudam a manter um equilíbrio saudável das bactérias intestinais porque contêm substâncias como a celulose, que as bactérias podem decompor durante a fermentação, e polifenóis, que estimulam o crescimento de microrganismos benéficos.

Os cientistas começaram a interessar-se pela forma como a proporção de alimentos vegetais na dieta afecta o microbioma intestinal e, consequentemente, a saúde. Num estudo que envolveu 21 561 pessoas dos EUA, Reino Unido e Itália, utilizaram o método metagenómico para examinar o perfil do microbioma intestinal de cada pessoa. Este método permite aos investigadores identificar e estudar os genomas de vários organismos numa única amostra, por exemplo, de uma população diversificada de bactérias intestinais.

Os investigadores descobriram que os veganos, os vegetarianos e as pessoas com uma dieta omnívora têm microbiomas diferentes. Aqueles que comem uma variedade de alimentos têm, em média, um microbioma mais diversificado. No entanto, certos grupos de alimentos estão associados a determinados efeitos na saúde.

Por exemplo, as pessoas que comem carne vermelha têm mais probabilidades do que as que não a comem de ter bactérias intestinais que estão associadas à doença inflamatória intestinal, ao cancro colorrectal e à doença cardiometabólica. Os veganos, por outro lado, têm mais probabilidades de serem encontrados em espécies conhecidas por produzirem ácidos gordos de cadeia curta, que têm efeitos anti-inflamatórios. Uma dieta rica em produtos lácteos foi associada à presença de várias espécies de bactérias do ácido lático que têm geralmente efeitos positivos na saúde.

Em busca de proteínas

A fome pode ser vista como algo isolado: quando temos fome, temos vontade de comer. Mas há cada vez mais provas de que a fome pode indicar uma deficiência de nutrientes no organismo. Por exemplo, estudos demonstraram que quando os animais têm carência de proteínas, escolhem alimentos ricos em proteínas em vez de hidratos de carbono ou gorduras.

Os cientistas propuseram-se a compreender os mecanismos neurológicos subjacentes a este impulso para consumir proteínas. Estavam particularmente interessados no papel da hormona FGF21, cujos níveis aumentam no cérebro dos animais alimentados com uma dieta pobre em proteínas.

Para começar, os investigadores confirmaram que os ratinhos alimentados com alimentos pobres em proteínas privilegiavam os alimentos ricos em proteínas, mesmo em detrimento dos alimentos mais ricos em calorias. No entanto, os ratinhos que não tinham o gene Fgf21 ou o seu recetor não apresentavam este comportamento.

O estudo examinou igualmente a atividade cerebral de ratinhos que receberam um alimento rico em proteínas ou em hidratos de carbono, a maltodextrina. Nos ratinhos normais, a maltodextrina provocou a ativação de neurónios dopaminérgicos na parte do cérebro responsável pela sensação de satisfação. Nos ratos que receberam o alimento rico em proteínas, os neurónios dopaminérgicos foram activados, o que não aconteceu nos ratos cujo gene Fgf21 foi eliminado.

Estes dados provam que o FGF21 é um sinal endócrino de restrição proteica que actua no cérebro para aumentar especificamente o valor dos alimentos ricos em proteínas e estimular o seu consumo. Embora o estudo tenha sido efectuado em ratos, poderá servir de base para a investigação sobre a alimentação excessiva e a obesidade nos seres humanos e para o tratamento destas doenças.

Limitar a ingestão de açúcar reduz a incidência de diabetes e hipertensão

De 1942 a 1953, o governo do Reino Unido impôs um limite diário à quantidade de açúcar que os britânicos podiam comprar, devido à escassez de uma série de bens essenciais após a Segunda Guerra Mundial.

O racionamento de alimentos durante a guerra foi uma experiência natural única que permitiu aos cientistas estudar os efeitos de uma redução drástica da ingestão de açúcar pela população durante um longo período de tempo.

Os cientistas estavam mesmo interessados no efeito do consumo de açúcar durante o desenvolvimento intrauterino e a primeira infância no risco de desenvolver diabetes tipo 2 e tensão arterial elevada (hipertensão). Para isso, compararam a incidência destas doenças em 38.155 adultos britânicos nascidos entre outubro de 1951 e junho de 1954, quando o racionamento alimentar estava em vigor, e em 22.028 adultos nascidos entre julho de 1954 e março de 1956, após a abolição do racionamento.

Verificou-se que aqueles que consumiram menos açúcar durante o período de racionamento tinham um risco 35% menor de desenvolver diabetes tipo 2 e 20% menor de desenvolver hipertensão do que aqueles concebidos e nascidos após a abolição do racionamento.

A redução do consumo de açúcar também atrasou em média quatro anos o desenvolvimento da diabetes de tipo 2 e dois anos o desenvolvimento da hipertensão. Os autores observaram que o risco de desenvolver diabetes de tipo 2 e hipertensão nas pessoas concebidas após a abolição do racionamento de açúcar permaneceu estável durante o período de 1954 a 1956. Isto sugere que outros factores, como a melhoria do diagnóstico ou dos cuidados médicos, não tiveram um efeito significativo na alteração do risco durante e após o racionamento do açúcar.

O maior efeito da restrição de açúcar foi observado durante a gravidez: a redução do consumo de açúcar nesta fase inicial da vida proporcionou cerca de um terço da redução global do risco de doença.

Como resultado do sistema de cartões, o consumo de açúcar foi reduzido para o nível recomendado pelas diretrizes dietéticas modernas: menos de 40 gramas por dia para adultos e menos de 15 gramas para crianças com dois anos ou mais. Após a abolição do sistema de cartões em 1953, a quantidade de açúcar e doces consumidos no Reino Unido quase duplicou.

Abandonar as batatas fritas mas não o puré de batata

A humilde batata é uma das culturas mais populares do mundo e pode ser encontrada em muitos pratos sob a forma de puré, frita, cozida ou assada. No entanto, devido ao seu elevado teor de amido, existem preocupações de que as batatas possam ter efeitos negativos para a saúde em determinadas circunstâncias. Em particular, existem provas contraditórias sobre a relação entre o consumo de batatas e o risco de desenvolver diabetes tipo 2.

Ao analisar os dados de três grandes estudos de coorte longitudinais nos EUA – o Nurses’ Health Study, o Nurses’ Health Study II e o Health Professionals’ Health Study – os investigadores procuraram descobrir de que forma o consumo de batata e a sua substituição por outras fontes de hidratos de carbono afectam o risco de desenvolver diabetes de tipo 2.

Mais de 205.000 participantes, o equivalente a quase 5,2 milhões de pessoas-ano, foram seguidos durante mais de duas décadas. Aqueles que comiam sete ou mais porções de batatas por semana – uma batata de tamanho médio ou uma chávena de batatas por porção, uma porção de batatas fritas ou um saco pequeno de batatas fritas de pacote – tinham um risco 12% maior de desenvolver diabetes tipo 2 do que as pessoas que comiam menos de uma porção de batatas por semana. Cada aumento adicional no consumo de batatas de três porções por semana aumentou o risco em 5%.

Mas a forma como as batatas eram servidas também era importante. As pessoas que comiam cinco ou mais porções de batatas fritas por semana tinham um risco 27% maior de desenvolver diabetes tipo 2 do que aquelas que quase nunca as comiam. No entanto, as pessoas que preferiam batatas assadas, cozidas ou em puré não tinham um risco acrescido de desenvolver diabetes em comparação com as que não comiam batatas.

A substituição de batatas inteiras, incluindo batatas assadas, cozidas ou em puré, e batatas fritas por produtos de cereais integrais foi associada a um menor risco de desenvolver diabetes tipo 2. A maior redução no risco de diabetes foi observada quando as batatas fritas foram substituídas por produtos integrais.

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