A Nature publicou um estudo que vira do avesso a perceção da forma como os cães comunicam entre si.
Cientistas da Universidade de Lincoln demonstraram que os cães são capazes de distinguir os cheiros emocionais dos seus parentes – alegria, stress e calma – e alterar o seu comportamento em conformidade, relata o .
A experiência utilizou uma técnica de habituação-discriminação: os cães foram convidados a cheirar amostras de odores recolhidos de familiares desconhecidos em momentos de alegria, stress e relaxamento.
Os animais passaram mais tempo a explorar odores novos do que odores repetidos, o que indica claramente uma capacidade de discriminar o conteúdo emocional.
Quando os cães sentiam o odor de stress de outro cão, começavam a procurar a proximidade do seu dono e evitavam o contacto com estranhos.
Este é um padrão clássico de ligação que os investigadores interpretam como uma manifestação de contágio emocional, uma forma básica de empatia.
O olfato é o principal canal para os cães receberem informações sobre o mundo, e esta experiência confirma que eles o utilizam para ler não apenas estados fisiológicos, mas especificamente emoções.
Os cientistas já tinham demonstrado que os cães conseguem distinguir entre os odores da alegria e do medo humanos, mas esta é a primeira vez que se investiga a capacidade de comunicação emocional intra-espécie através do olfato.
Na natureza, esta capacidade teria um enorme significado evolutivo: ao cheirar o odor de um parente assustado, um indivíduo recebe um sinal de perigo sem ter de entrar em contacto direto com a ameaça.
Os cães domésticos mantêm este mecanismo, embora raramente seja necessário num apartamento urbano.
É interessante notar que os cães não se limitam a distinguir odores, mas também apresentam respostas comportamentais diferentes consoante o conteúdo emocional.
O odor de alegria de um companheiro de ninhada fez com que este exibisse um comportamento mais brincalhão e menos inclinação para ficar perto do dono, em contraste com o odor de stress .
Esta descoberta tem implicações práticas para os donos que levam os seus cães para passeios em grupo ou os deixam em alojamentos que aceitam animais de estimação.
O que as pessoas consideram “agressão gratuita” ou “comportamento estranho” pode ser uma leitura do estado emocional de outros animais que não está disponível para a perceção humana.
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